Shen Yun Performing Arts, una reconocida compañía de danza vinculada al movimiento de Falun Gong (o Falun Dafa), que estará de gira por España el próximo mes de febrero de 2025, ha sido señalada de explotar a niños y adolescentes en sus giras, ganando millones de dólares mientras ofrecía una remuneración  mínima. El Departamento de Trabajo del Estado de Nueva York ha abierto una investigación sobre las prácticas del grupo. Aunque tales prácticas posiblemente abusivas de Shen Yun ya vienen de antiguo, el Departamento de Trabajo tan solo reaccionó ante la posibilidad de violaciones de ley de trabajo infantil cuando el New York Times publicó una extensa investigación el pasado mes de agosto en relación a esta cuestión.

Falun Gong, es un movimiento espiritual que apareció en China a principios de los noventa. Combina elementos del budismo, el taoísmo y el qigong, una práctica tradicional china de «cultivar energía a través de ejercicios de movimiento y respiración». De acuerdo con la práctica del grupo, se busca que el Qigong eleve a los miembros a planos de conciencia más elevados, aprovechando la energía del cuerpo para lograr una mejor salud a través de la respiración, el ejercicio y la meditación.

El fundador del movimiento, Li Hongzhi, promueve Falun Gong como un camino hacia la iluminación espiritual y una mejor salud física. Surgió hacia el final del «boom del qigong» de China, un período en el que millones de chinos comenzaron a practicar qigong. Las prácticas de Falun Gong enfatizan la moralidad y el cultivo de la virtud. Falun Gong se diferencia de las tradiciones monásticas budistas al dar gran importancia a la participación en el mundo secular. Los profesionales están obligados a mantener trabajos regulares y vida familiar, así como a observar las leyes de sus gobiernos, y se les indica que no se distancien de la sociedad. Los tres principios declarados de sus doctrinas son la verdad, la compasión y la tolerancia. Sin embargo, estos principios son citados por sus adherentes de forma reiterada, como una táctica para evadir una investigación más profunda.

El fundador de Falun Gong,  Li Hongzhi, se ve a sí mismo como una figura mesiánica, única en toda la historia humana y capaz de enseñar a la gente cómo «ascender al cielo». En este sentido, Li Hongzhi se describe como «el creador del Universo», afirmando tener poderes sobrenaturales tales  como la levitación o la precognición. Li cree que los problemas del mundo moderno se deben, principalmente, a que «la gente ya no cree en la religión ortodoxa» y porque «los extraterrestres han comenzado a invadir la mente humana y su ideología y cultura». De hecho, le gusta insinuar que puede ser un extraterrestre él mismo. Sostiene que los extraterrestres de otros planetas y dimensiones crearon la tecnología moderna, incluyendo computadoras y aviones y que han corrompido a los humanos al enseñarles ciencia moderna. El «propósito final de los extraterrestres es reemplazar a los humanos» a través de la clonación. «Si la gente reproduce a una persona humana, los dioses en el cielo no le darán a su cuerpo un alma humana», agrega Li. «Los extraterrestres aprovecharán esa oportunidad para reemplazar el alma humana y al hacerlo entrarán en la tierra y se convertirán en terrícolas».

El grupo, que funciona como una secta, rechaza gran parte de la medicina moderna e insiste en que sus ejercicios pueden curar enfermedades incurables.

Li Hongzhi sostiene la opinión de que «diferentes seres divinos crearon sus propios pueblos», y en la historia, esos seres divinos han estado cuidando a las personas que crearon todo el tiempo. «Los blancos son blancos, los negros son negros, y los de la raza amarilla son del amarillo», dice Li. «Cualquier etnia en el mundo es una raza que se corresponde con los cielos».

Li considera que los niños de raza mixta son «penosos», ya que «después de mezclar sangre, la gente ya no tiene su correspondencia con los seres divinos en los cielos». Las personas de raza mixta, según Li, llevarán vidas lamentables: «Los seres divinos de arriba no reconocerán una región donde haya una concentración de razas mixtas, por lo que normalmente las personas en tal región son indigentes y tienen una vida difícil».

Falun Gong ha estado desde sus inicios en el punto de mira del gobierno chino. Al gobierno de China le preocupan «cinco venenos» que creen que son una amenaza para el Partido Comunista Chino (PCCh): la independencia taiwanesa, la independencia tibetana, los separatistas de Xinjiang, el movimiento democrático chino y el Falun Gong. Inicialmente, Falun Gong disfrutó de un período de rápido crecimiento y tolerancia gubernamental dentro de China. Pero las relaciones entre Falun Gong y el PCCh se agriaron a finales de la década de 1990. El PCCh vio la popularidad del grupo y la estructura organizativa independiente como una amenaza potencial para el Partido. En 1999, el PCCh inició una represión contra Falun Gong, lo que condujo a abusos generalizados sobre los derechos humanos, incluidos arrestos, torturas y denuncias de supuestas extracciones forzadas de órganos de los devotos. Falun Gong pasó a ser descrito por el PCCh como una «organización herética«.

Después de la represión, los practicantes de Falun Gong huyeron de China y construyeron una red global. Comenzaron extensas campañas de defensa para crear conciencia sobre su persecución en China, a menudo organizando eventos, desfiles y sesiones de meditación en ciudades de todo el mundo. Uno de sus principales medios de comunicacion es el Epoch Times. El Epoch Times fue establecido en 2000 por los practicantes de Falun Gong para ser un periódico en chino. Su objetivo principal era proporcionar noticias sin censura a los lectores chinos, tanto dentro como fuera del país. Con el tiempo, amplió sus idiomas y cobertura, convirtiéndose en un medio de comunicación global. Durante los primeros 16 años de su existencia, The Epoch Times fue una agencia de noticias bastante opaca dentro de los Estados Unidos. Pero eso cambió cuando la publicación comenzó a apoyar la candidatura de Donald Trump para su anterior presidencia. Aunque se presenta como un medio de comunicación, The Epoch Times gastó más dinero en anuncios a favor de Trump en Facebook que en cualquier otro grupo . Su apoyo a Trump y sus credenciales anticomunistas han ayudado a la publicación a atraer miles de millones de visitas y convertirse en una fuente dominante de medios en línea, lo que ha permitido que Falun Gong difunda mejor su mensaje espiritual, junto con la desinformación y las teorías de conspiración.

En 2006, los miembros de Falun Gong se reunieron en Nueva York para «revivir la cultura tradicional y divinamente inspirada de China» que llaman Shen Yun. Shen Yun Performing Arts (literalmente «divine rhythm arts troupe») es una empresa de artes escénicas y entretenimiento sin fines de lucro que gira internacionalmente, produciendo espectáculos de danza y conciertos sinfónicos. En la práctica, existen al menos tres grupos de danza ligados a Shen Yun que van de gira por el mundo. Shen Yun opera desde la sede de Falun Gong en el complejo de 427 acres de Dragon Springs en Deerpark (Nueva York). Una reseña de 2008 de The Telegraph dijo: «este espectáculo se anuncia como un espectáculo chino, una especie de versión oriental del Cirque du Soleil. No es nada de eso. Las habilidades de acrobacias, canto y baile se utilizan al servicio de un ejercicio de propaganda por parte de Falun Gong». En este mismo sentido, el mismo Li Hongzhi ha dicho a sus seguidores que «vender una entrada [para una actuación de Shen Yun] equivale a salvar a una persona».

Si bien las actuaciones de Shen Yun son innegablemente un escaparate de talento artístico y expresión cultural, las motivaciones subyacentes y las prácticas financieras destacadas en el informe del New York Times, sugieren que hay más en la organización de lo que parece.

La investigación que llevó a cabo el pasado 16 de agosto de 2024 el New York Times, revela que las actuaciones de Shen Yun, aunque ampliamente elogiadas por su valor artístico y cultural, también son plataformas para difundir las ideologías de Falun Gong. Según el informe, el contenido de estas actuaciones a menudo incorpora temas y narrativas que se alinean con las enseñanzas de Falun Gong, transmitiendo sutil o abiertamente mensajes que resuenan con la cosmovisión del movimiento. Esta mezcla de rendimiento cultural con promoción ideológica plantea preguntas sobre la verdadera intención detrás de las giras globales de Shen Yun, que a menudo se comercializan como eventos puramente culturales.

Además, el informe plantea importantes preocupaciones sobre la estructura financiera y la transparencia de Shen Yun. Sugiere que la organización opera con un nivel de opacidad que dificulta determinar cómo se gestionan y asignan los considerables fondos generados por sus actuaciones. Los críticos citados en el informe expresan su preocupación de que estas prácticas financieras puedan servir para promover los objetivos de Falun Gong en lugar de objetivos puramente artísticos o culturales. Este aspecto de la investigación arroja luz sobre la compleja relación entre Shen Yun y Falun Gong, con vínculos financieros y organizativos que sugieren un nivel de integración más profundo del que se reconoce públicamente.

Además, el informe analiza las implicaciones más amplias de las operaciones de Shen Yun en las percepciones internacionales de la cultura china. Al entrelazar elementos culturales con narrativas religiosas e ideológicas específicas, Shen Yun presenta una versión única y potencialmente controvertida de la herencia china. Esto ha llevado a debates sobre la autenticidad e intención de sus actuaciones, con dudas acerca de si la representación de Shen Yun de la cultura china está influenciada más por los objetivos doctrinales de Falun Gong que por el deseo de celebrar las ricas y diversas tradiciones de China.

La misma investigación realizada por The New York Times (Chinese Edition), evidenció que Shen Yun habría violado las leyes estatales de trabajo infantil al emplear a bailarines y músicos menores de edad sin los permisos necesarios. El New York Times aclaraba que los expertos legales dicen que la ley requiere que este tipo de compañías artísticas, deben obtener una certificación determinada antes de emplear a menores en las actuaciones, garantizando las condiciones de trabajo adecuadas y reservando una parte de los beneficios de los artistas en una cuenta fiduciaria. Sin embargo, muchos ex artistas de Shen Yun no eran conscientes de tales protecciones legales.

Shen Yun, que es una compañía que gestiona el movimiento de Falun Dafa, desde su extenso campus en el Condado de Orange (Nueva York), ha ido incorporando a artistas menores de edad provenientes de las familias de los mismos adherentes de Falun Gong, que viajan desde el extranjero para unirse a la empresa. Aunque antiguos artistas que abandonaron la empresa aseguran que la compañía nunca proporcionó un pago adecuado y los sometió a largas horas y a condiciones duras de trabajo durante sus giras.

Durante años, Shen Yun ha acumulado ganancias sustanciales mientras paga cantidades relativamente pequeñas a sus artistas. En su declaración de impuestos más reciente, la compañía reportó activos superiores a 265 millones de dólares.  Los representantes de Shen Yun, defendieron sus prácticas, negando cualquier violación de las leyes laborales. Han sostenido que los jóvenes artistas no son empleados, sino estudiantes que adquieren «valiosas experiencias de aprendizaje» y, en algunos casos, reciben además «algunos beneficios extra».

Sin embargo, la investigación realizada hasta el momento ha evidenciado que los futuros artistas son enviados allí a las edades de 12 años o menos, y se les enseña que, en palabras del Times, «cualquier error en el escenario podría eventualmente condenar a sus audiencias al infierno». Una vez entrenados, los bailarines y músicos dijeron al Times que se vieron obligados a trabajar 15 horas al día, e incluso se vieron obligados a montar y desmontar el equipo mientras el espectáculo estaba de gira. Los bailarines también dijeron que se encontraron con crueles torturas para mantenerlos delgados, muchos de ellos desarrollaron trastornos alimentarios, y la producción tomó el control de sus vidas amorosas. Muchos dijeron también que se vieron obligados a tener relaciones con fines de visa.